Corse : découverte d'un sanctuaire dédié au culte de Mithra

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Le 28.02.2017 à 14h39

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Un temple dédié au dieu Mithra a été exhumé dans l’antique colonie romaine de Mariana en Corse. Les explications de l'historienne Nicole Belayche, spécialiste des cultes à mystères.

Scène de taurochtonie. Mithra immolant le taureau. Bas relief de marbre du 2e-3e siècle, provenant du Mithraeum de Sidon (Liban). Paris, Musée du Louvre 

CRÉDITS: JOSSE / LEEMAGE / AFP

C'est une première en Corse. Un mithraeum, sanctuaire " caverne " consacré à Mithra, divinité d'origine indo-iranienne, a été mis au jour à Lucciana (Haute-Corse). Ces restes d'une structure érigée autour de l'an 100 de notre ère, se trouvaient dans un quartier périphérique de l'antique colonie romaine de Mariana, une petite agglomération portuaire de la côte est de l'île. C'est à une équipe de l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap), emmenée par l'archéologue Philippe Chapon que revient cette exceptionnelle trouvaille. En effet, seule une dizaine de ces sites du culte mithraïque ont jusqu'alors été exhumés en France, en particulier dans la vallée du Rhône et dans l'Est, régions intégrées dans l'Antiquité aux provinces de Germanie. Depuis le mois de novembre 2016, les vestiges d'une antichambre et d'une grande nef centrale ont été dégagés à Lucciana.

Vue aérienne du mithraeum, sanctuaire dédié à Mithra, découvert à Lucciana, en Haute-Corse. © Denis Gliksman / Inrap

Il s'agit d'une salle de culte bordée de deux longues banquettes, à l'extrémité de laquelle devait se dresser une sculpture de marbre représentant le dieu Mithra. Quelques fragments en ont été recueillis par les archéologues, laissant entendre que la scène devait illustrer la tauroctonie, une représentation religieuse rencontrée dans tous les mithraea (ou mithrées), montrant l'immolation d'un taureau par Mithra, le dieu né d'une pierre (la pietra genitrix) selon la mythologie.

Vestiges d'une scène de taurochtonie trouvée dans le sanctuaire de Mariana, l'antique cité romaine de Lucciana, en Corse, montrant l'immolation d'un taureau par Mithra. © Denis Gliksman / Inrap

Lorsque la stèle était complète, on pouvait y voir le dieu coiffé d'un bonnet phrygien trancher la jugulaire de l'animal, dont le sang était léché par un chien pendant qu'un serpent lui piquait le haut du jarret et qu'un scorpion lui pinçait les testicules. Soit le sang fertiliseur des forces du Bien contre l'alliance des forces du Mal s'opposant à la fécondation bénéfique du monde. Ce culte très populaire, dont les femmes étaient exclues, était véhiculé par des voyageurs et surtout par les légions romaines. Il fut peut-être rapporté d'Italie –une centaine de mithraea y sont connus– où il s'est d'abord propagé au sein de l'élite avant de gagner l'ensemble de la société. A Rome, certains empereurs étaient adeptes du mithraïsme.

Le mithraïsme a essentiellement disparu avec les lois théodosiennes en 392, quand le christianisme a été proclamé religion officielle de Rome. Epoque à laquelle fut justement construit en Corse, à Mariana, un complexe paléochrétien comportant basilique et baptistère. " Si le christianisme eut été arrêté dans sa croissance par quelque maladie mortelle, le monde eut été mithriaste", avait ainsi formulé en son temps le célèbre écrivain et historien français Ernest Renan.

Entretien avec Nicole Belayche, directrice d'études à l'Ecole Pratique des Hautes Etudes en Sciences religieuses, spécialiste des cultes à mystères.

Sciences et Avenir : Le dieu Mithra des Romains est-il le même que celui des Iraniens ?

Nicole Belayche : Si Mithra est bien une divinité d'origine iranienne, la forme cultuelle qui s'est développée dans l'empire romain n'était pas iranienne, même s'il existe des traits résiduels de cette ascendance comme des acclamations de gloire des initiés, " nama ", mot iranien, inscrit par exemple sur les murs du mithraeum de Santa Prisca à Rome.

Pourquoi parle-t-on de " culte à mystères " pour Mithra ?

Dans les religions polythéistes de l'Antiquité, les cultes étaient très souvent liés à l'organisation politique. On parlait alors de cultes civiques. La caractéristique des cultes " à mystères " est qu'ils concernaient des groupes restreints ayant rejoint d'autres cultes avec obligation de silence. Ce sont les auteurs chrétiens qui ont utilisé le terme de " mystères " pour le culte de Mithra.

Que sait-on des cérémonies qui s'y déroulaient ?

Ce que nous reconstruisons demeure pour partie hypothétique. Ainsi, certains reliefs mithriaques qui présentent deux faces (un verso différent du recto, NDLR) peuvent laisser imaginer un enseignement où, selon les cérémonies et le niveau d'initiation des fidèles, une face était présentée plutôt qu'une autre. D'autre part, certaines fresques retrouvées dans les mythraea de Capoue et de Rome en Italie – et plus récemment un vase de Mayence (Allemagne) – présentent des personnages semblant subir de mauvais traitements. On voit des hommes agenouillés, yeux bandés, mains attachées dans le dos, ainsi que des épées et un personnage bandant un arc. Ce qui pourrait figurer des scènes d'initiation. Des textes chrétiens tardifs (Ve siècle) évoquant les mystères mithriaques précisent d'ailleurs que l'initié devait subir des violences symbolisant une mise à mort rituelle précédant une renaissance.

Et l'exclusion des femmes ?

Le consensus est de dire qu'il s'agit d'un culte essentiellement masculin. Le mithraïsme semble avoir supporté des valeurs de courage, de force et d'invincibilité. Mithra était d'ailleurs le dieu invictus, l'invincible. Dès lors, une idéologie davantage liée à des intérêts masculins.

Y a-t-il eu concurrence entre christianisme et mithraïsme ?

C'est une thèse soutenue par des auteurs chrétiens à partir du IIe siècle. Or l'analyse de textes de Pères latins puis grecs démontre que ces attaques n'étaient pas différentes de celles portées envers les autres cultes à mystères. Il a parfois également été dit que les chrétiens étaient responsables de la destruction des sites mithriaques. Là aussi, l'étude fine des destructions évoquées montre que celles-ci sont infinitésimales par rapport au nombre de sanctuaires existants. D'ailleurs tous les mithraea n'ont pas fermé en 392 à la suite de l'édit de Théodose. Certains avaient commencé à disparaitre plus tôt et quelques-uns ont même pu ont continuer à fonctionner jusqu'au début du Ve siècle.

Pour en savoir plus :

" Mithra et le Mithriacisme", par Robert Turcan, Les Belles Lettres, 2000.