Bougainville trouve l’éden au bout du monde

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Rien ne poussait cet esprit brillant à s’embarquer pour un voyage autour du monde. C’était sans compter sur sa curiosité pour les sciences et pour les peuples étrangers. À bord de La Boudeuse, il part à la rencontre des Tahitiens.

Claire L’Hoër, historienne et écrivaine

Publié le 18/11/2021 à 08h00 I Mis à jour le 18/11/2021 à 10h23

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Gravure représentant l'arrivée de Bougainville à Tahiti en avril 1768 • WIKIMEDIACOMMONS

Louis-Antoine de Bougainville, fils cadet d’un notaire du Châtelet à Paris, a déjà 27 ans lorsqu’il monte pour la première fois sur un navire au long cours. En effet, il effectue sa première traversée de l’Atlantique sur La Licorne, en 1756, pour aller prendre son poste d’aide de camp dans la guerre du Canada. S’il n’a rien d’un marin averti, cet esprit brillant s’intéresse à tout, de l’astronomie aux instruments de navigation en passant par les problèmes de ravitaillement et de santé. Mais sa carrière militaire tourne court en 1761 lorsque le roi Louis XV décide d’abandonner le Canada à l’Angleterre.

L’expédition aux Malouines

Qu’importe ! Bougainville est un homme de ressources. Avec un corsaire du nom de Nicolas-Pierre Duclos-Guyot, il met au point un plan pour établir une colonie d’Acadiens chassés du Canada aux îles Malouines, près des côtes de l’Amérique du Sud. Le ministre Choiseul est enthousiaste, mais les caisses de l’État sont vides. Bougainville décide donc d’investir sa fortune dans la construction de deux navires sortis des chantiers de Saint-Malo. La Boudeuse est une flûte rapide, mais qui ne peut emporter beaucoup de ravitaillement. Elle doit donc être suivie par L’Étoile, un bâtiment moins élégant et beaucoup moins manœuvrable. Le navire du commandant sera toujours obligé d’attendre ce magasin flottant. L’expédition part en 1763 afin d’effectuer un repérage. Cependant, ni les Anglais ni les Espagnols ne souhaitent son succès et, dès 1764, Louis XV cède le petit archipel à son cousin le roi d’Espagne, un Bourbon comme lui.

À titre de dédommagement, Bougainville reçoit une forte somme de la couronne d’Espagne, ainsi qu’une mission à l’origine de ses aventures extraordinaires : revenir en France après la session des Malouines par la route du Pacifique, c’est-à-dire être le premier Français à réaliser un tour du monde. Signe des temps, il est le premier à embarquer à son bord trois savants : l’astronome Pierre-Antoine Féron, le cartographe Charles Routier de Romainville et le naturaliste Philibert Commerson.

Fruits et femmes peu farouches

En sortant du détroit de Magellan et en abordant l’océan Pacifique en janvier 1768, l’explorateur espère retrouver les terres mystérieuses observées par le Portugais Quirós au XVII^e siècle. Il cherche d’abord la grande île entrevue par le pirate anglais Davis et qui est probablement l’île de Pâques. Cependant, obliquant au sud, il se dirige en réalité vers l’archipel de Tahiti. L’équipage, accueilli par la population au mois d’avril, croit arriver dans une « nouvelle Cythère » : les fruits à profusion et les femmes peu farouches leur rappellent le jardin d’Éden.

Mais les Tahitiens demandent de plus en plus de cadeaux, et Bougainville comprend qu’un autre navire est passé avant eux, donnant de grandes quantités d’objets aux habitants. Au bout de neuf jours, la situation se tend et les navires repartent.

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Ils emmènent à leur bord un Tahitien désireux de connaître le pays et les femmes de ces étrangers. Aoutourou sera le premier Polynésien arrivé en Europe. Plus observateur que les autres membres d’équipage, il découvre que le valet de Commerson est en réalité une femme, Jeanne Barret, la première à faire le tour du monde. Passé le premier moment de surprise, tout l’équipage doit reconnaître que Jeanne s’est parfaitement comportée depuis le début du voyage. Elle est donc acceptée. Rapidement, la chaleur devient intenable, les vents, insuffisants, et des maladies vénériennes se déclarent parmi les hommes. On croise des îles où la population est très agressive. Au bout de deux mois, l’escadre parvient à l’île de Bornéo, appartenant aux Hollandais. L’équipage a faim, soif, il est en haillons.

Les Hollandais assurent leur monopole

Bougainville avait été chargé de collecter pendant son voyage des plants d’épices qu’il devait laisser à l’île de France et à l’île Bourbon (actuelles îles Maurice et de La Réunion) afin d’y faire prospérer ces produits très recherchés. Mais les Hollandais veillent au grain : ils empêchent les achats de plantes, vérifient les cargaisons et, dans les endroits qu’ils ne peuvent contrôler, brûlent purement et simplement les épices qui y poussent afin de ne pas perdre leur monopole. Bougainville repart donc bredouille vers l’île de France, où il va entreprendre au mois de novembre 1768 les réparations nécessaires sur ses deux navires.

C’est au même moment que l’écrivain Bernardin de Saint-Pierre arrive aux Mascareignes. Cependant, le capitaine n’a pas de temps à perdre. Il a identifié le navire anglais qui l’a précédé de huit mois à Tahiti. Le Swallow n’a désormais plus que quelques jours d’avance, et Bougainville se lance dans une course vers l’Europe afin d’être le premier à révéler l’existence du paradis tahitien. La Boudeuse arrive le 16 mars 1769 à Saint-Malo, le Swallow le 20 mars en Angleterre, tandis que L’Étoile ne parviendra à Rochefort que le 24 avril. Trois jours après son arrivée, Bougainville fait sensation à Versailles avec Aoutourou. Mais les temps ont changé : sa protectrice, la Pompadour, est morte, remplacée par la Du Barry, et certains critiquent le déracinement du « bon sauvage ». Si bien que le capitaine décide de financer le voyage de retour de son protégé, qui va mourir de la petite vérole en cours de route.

Un tour de monde inutile ?

S’il publie son Voyage autour du monde en 1771, les heures de gloire de Bougainville sont derrière lui. On lui reproche d’avoir fait un tour de monde inutile qui n’a rien apporté à la France, pas même les épices qui auraient pu rétablir la situation financière de la Couronne. Marié en 1781 à l’âge de 51 ans, il aura quatre fils. Il va guerroyer en Amérique et traverser miraculeusement la Révolution, sauvé par la mort de Robespierre. Il intègre le Bureau des longitudes, participe à la préparation de l’expédition d’Égypte de Bonaparte qui, devenu empereur, le fait comte de l’Empire. En 1811, la dépouille mortelle de Louis Antoine de Bougainville est déposée au Panthéon, mais son nom reste surtout attaché aujourd’hui à une plante brésilienne à laquelle les naturalistes ont donné le nom de bougainvillée.

Pour en savoir plus
• Bougainville, D. Le Brun, Tallandier, 2019.
• Supplément au Voyage de Bougainville, D. Diderot, Pocket, 2019.

Supplément au voyage de Bougainville
Ce livre écrit par Diderot en 1779 est une réponse apportée par le philosophe à l’ouvrage publié par Bougainville en 1771 intitulé Voyage autour du monde. Diderot décrit avec humour le navigateur comme « un homme curieux qui passe d’une vie sédentaire et de plaisirs au métier actif, pénible, usant et dissipé du voyageur ». Surtout, le philosophe des Lumières y fait l’éloge de la vie naturelle des Tahitiens par rapport à celle des Européens. Il considère que les navigateurs ont appris aux « bons sauvages » la cupidité, le vol, en un mot le mal. L’écrivain en profite pour critiquer la religion chrétienne et l’organisation sociale du royaume de France. Ce livre ne paraîtra qu’en 1796, sous la Révolution, à titre posthume. Cependant, il y a fort à parier que Bougainville, toujours vivant, l’a lu.

Claire L’Hoër, historienne et écrivaine