Biogeografia di lupi e orsi studiata attraverso i toponimi

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I nomi geografici dei luoghi, o toponimi, sono di frequente un’eredità linguistica di particolari caratteristiche associate ai luoghi stessi, spesso di natura ecologica

di Lisa Signorile

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Un nuovo studio apparso su Nature Conservation dimostra che l’analisi geostatistica della distribuzione dei toponimi può rivelarci molto della passata distribuzione di specie oggi rare, come i grandi carnivori, e della nostra attitudine verso di loro.

Orsara, Valle dell’Orso, Orse, Fosso del Lupo, Cantalupo, Morlupo, Lupara, sono tutti nomi di località sparse sul territorio italiano che rimandano alla presenza di grandi carnivori. Questi luoghi tuttavia non sono distribuiti uniformemente, ma sono più frequenti nelle zone dove orsi e lupi erano più abbondanti e hanno resistito di più.

“I toponimi”, racconta a National Geographic Magazine Italia l’autrice dello studio, Clara Tattoni dell’università di Trento, “raccontano la distribuzione passata di orso e lupo in Italia con grande accuratezza, ma anche i sentimenti che le persone provavano nei loro confronti e che non sono tanto diverse da ora, come ammirazione e paura. In mezzo ai vari "Monte lupo" ci sono per esempio anche Cagalupo, Mazzalorsa e Scaccialupo. Quando i carnivori hanno iniziato a sparire alla fine del 1800, i toponimi sono rimasti lì a testimoniare questa antica presenza”.  

I risultati del lavoro di analisi della frequenza dei toponimi combaciavano in modo quasi perfetto con le mappe di distribuzione storica dei due carnivori e le zone con la massima densità di luoghi dedicati a lupi e orsi corrispondevano con le “roccaforti” dove le due specie hanno resistito più a lungo. “Ho fatto l'ipotesi”, spiega Clara Tattoni, “che i toponimi si siano accumulati nel tempo laddove le specie erano più presenti. Quindi, quanto maggiore il numero dei toponimi, tanto più frequente la presenza della specie nel passato. Ho usato i toponimi come se fossero indici di presenza della specie e ho calcolato l'home range”.

Negli anni 1950, quando la popolazione di lupo in Italia aveva raggiunto il suo minimo storico, i lupi erano rimasti solo negli Appennini del Centro-sud, proprio dove, secondo lo studio, la densità dei toponimi è maggiore.  Gli orsi invece erano già quasi scomparsi all'inizio del secolo e sopravvivevano solo nelle Alpi Orientali e nel parco d'Abruzzo. Anche in questo caso la maggioranza dei toponimi si riscontra in queste due aree, tutt'ora le uniche due zone ad ospitare popolazioni di orsi.  

La migliore fonte di toponimi per lo studio si è rivelata la mappa del geoportale nazionale mentre, per le varianti dialettali di nomi di orsi e lupi, la ricercatrice ha fatto riferimento al dizionario online dei dialetti italiani. I luoghi dedicati ai lupi erano di gran lunga maggiori rispetto a quelli dedicati agli orsi (1555 contro 644). Mentre i lupi sono i genius loci prevalentemente di insediamenti come castelli, ponti, villaggi e case (ben 371 dedicati a loro), gli orsi, meno antropofili, lo sono delle valli (81 in tutto), dei monti e dei fiumi, ma anche a loro sono dedicati molti insediamenti umani.

Per entrambe le specie i nomi con connotazioni negative erano prevalenti rispetto a quelli con connotazioni positive, ma per i lupi il sentimento negativo è nettamente prevalente, con solo 7 luoghi esprimenti un senso positivo, come Bacialupo, e un 11% riferito alla morte o alla mutilazione dell’animale (Mazzalupo, Cecalupo, Scannalupi etc). Diversi luoghi infine sono dedicati specificatamente alle femmine, lupe e orse.

L’idea di utilizzare i toponimi per descrivere la presenza e la densità delle specie è già stata utilizzata con successo in altri paesi, soprattutto nel Regno Unito e negli USA, ma è stata qui applicata per la prima volta in Italia. “Negli altri lavori di zoo-toponomoastica”, dice Tattoni, “gli studiosi si sono dedicati ad identificare i toponimi e sovrapporli su una mappa ad altre evidenze storiche, come siti archeologici o luoghi di rinvenimento di reperti di ossa.  Io invece ho svolto anche un'analisi geografica utilizzando tecniche di geostatistica”.

Questo lavoro, secondo Tattoni, ci dice anche molto sulla nostra attitudine verso l’ambiente. “Mi sono resa conto”, racconta, “che le persone dimenticano molto in fretta il passato e pensano che il paesaggio sia immutabile, come lo vedono in quel momento. Per esempio in Trentino, fino agli anni 1950 le montagne erano spelacchiate e usate per l'agricoltura e l'allevamento: non c'erano quasi più foreste, né animali selvatici, persino cervi e caprioli si erano estinti in gran parte della regione. Le persone però per descrivere le foreste parlano di boschi secolari, immutabili e invece molte piante hanno meno di 50 anni. Per esempio i vari Rovereto, Roverè, Cerreto che ora sono in mezzo ai capannoni, una volta erano in mezzo al bosco di latifoglie, ma è rimasto solo il nome.”

Speriamo solo di poter continuare a dedicare a orsi e lupi i nomi dei nostri insediamenti, a testimonianza non solo della ripresa di queste specie, ma anche di un atteggiamento più pacifico nei loro confronti, ora che abbiamo finalmente capito la loro importanza ecologica.