2 megatsunamis modificaron el paisaje marciano

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Planeta Marte

Imagen de Marte en la que destaca el Valles Marineris, un gigantesco sistema de cañones que recorre el ecuador del planeta. En la región septentrional de Marte hay una serie de formaciones que sugieren la existencia de antiguos océanos.

Foto: NASA / JPL-Caltech

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ALEC FORSSMANN

Un equipo de científicos españoles confirma la existencia de antiguos oceános en Marte, cuyas costas se borraron por la acción de dos potentes tsunamis

Hace unos 3.000 millones de años se formaron en Marte dos megatsunamis que contribuyeron a modificar las costas de los antiguos océanos marcianos. Esta es la tesis principal de un impactante estudio dirigido por científicos españoles y que se ha publicado hoy en Scientific Reports. La investigación, financiada por la NASA y por el Consejo Europeo de Investigación, tiene implicaciones importantes en la búsqueda de indicios de vida en Marte.

Si antiguamente había océanos en Marte ¿cómo se explica la ausencia de características propias de una línea de costa en el hemisferio norte? ¿Por qué no hay una elevación uniforme alrededor del supuesto lecho marino? Eso es lo que se han preguntado los científicos en las últimas décadas y, ante la ausencia de estas características costeras, se ha considerado improbable que hubiera un antiguo océano. "Nuestro descubrimiento ofrece una nueva pieza para resolver este puzle: los tsunamis crearon vastos depósitos sedimentarios que modificaron profundamente las líneas de costa de los antiguos océanos marcianos y originaron una elevación desigual", sostiene Alberto Fairén, del Centro de Astrobiología de Madrid, de la Universidad Cornell de Nueva York y firmante del estudio junto con Alexis Palmero Rodríguez, del Instituto de Ciencia Planetaria de Tucson.

Esta sería la reconstrucción de los hechos:

Primer impacto. Unos 3.400 millones de años atrás. Un bólido gigantesco penetra en la atmósfera de Marte, que "tenía una atmósfera significativa, aunque no tan potente como la de la Tierra actual", explica Fairén a este medio. El meteorito atraviesa la atmósfera e impacta contra el océano, esculpiendo un cráter marino de unos 25 kilómetros de diámetro y desencandenado una ola monstruosa de agua líquida.

En la misma época, hace 3.460 millones de años, la Tierra recibió una sacudida bestial debido a un asteroide enorme. Un artículo publicado ayer explica cómo fue el impacto y qué indicios se han hallado. Está claro que algo bullía en el espacio en esa época tan lejana.

En la misma época, la Tierra recibió una sacudida bestial debido a un asteroide

Segundo impacto. Unos millones de años después. Durante el primer y segundo impacto Marte experimentó un cambio climático global y el planeta se volvió más frío. Un nuevo bólido penetra en la atmósfera marciana, se estrella en un océano parcialmente helado, esculpe un cráter similar al anterior y desencadena una ola gélida. 

"Por la técnica de contaje de cráteres sabemos que hay una diferencia de algunos millones de años entre estos dos eventos catastróficos. Además, las morfologías de los depósitos sedimentarios son muy diferentes y reflejan dos momentos distintos de la historia de Marte: los primeros depósitos se formaron por la acción de agua líquida y los segundos por salmueras semicongeladas", afirma Fairén.

Los astrónomos españoles han utilizado la termografía para localizar estos depósitos en las llanuras septentrionales de Marte: una vez descargado el primer tsunami, y al retirarse el agua de la costa, se formaron unos canales y unos depósitos rocosos de hasta diez metros de diámetro; y sobre todo con el segundo tsunami se formaron unos depósitos de hielo redondeados o con forma de lóbulo. "Estos lóbulos se congelaron sobre la tierra al llegar a su máxima extensión y el hielo nunca regresó al océano", dice Fairén. Estos vestigios aún permanecen visibles en la superficie marciana.

La clave está en las formaciones gélidas con forma de lóbulo, similares a las que se encuentran hoy en la Tierra. "Estos depósitos han conservado sus límites bien definidos y sus formas relativamente fluidas, lo que sugiere que el antiguo océano helado era salado", añade. "Las aguas frías y salobres pueden ser un refugio de vida en condiciones extremas, pues las sales ayudan a mantener el agua líquida... Si la vida existió en Marte, estos lóbulos helados creados por un tsunami podrían ser muy buenos candidatos para buscar formas de vida", concluye.