Arabie saoudite : la foi et le sabre

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En 1744, un réformateur religieux, Ibn Abd al-Wahhab, convertit à sa cause un chef de tribu ambitieux, Ibn Saoud. De cette alliance entre la foi wahhabite et le sabre saoudien naîtra un royaume dont l’histoire éclaire toujours celle de notre monde contemporain.

L’Arabie saoudite naît bien avant le pétrole, auquel son nom est aujourd’hui attaché. En fait, les origines du pays retrouvent un schéma courant dans l’histoire de l’islam : un homme de religion, originaire de la région, mais qui a fréquenté les grandes métropoles du savoir islamique, gagne à la cause de sa réforme religieuse un chef de tribu puissant. C’est sur ce même modèle que se construisirent, par exemple, les grandes dynasties du Maghreb médiéval, Almoravides ou Almohades. L’un s’appuyant sur l’autre, l’appel religieux et la puissance des armes soumettent un monde tribal cloisonné et naturellement rétif à toute autorité, puis lancent leurs forces rassemblées à la conquête du monde des villes, selon le modèle élaboré par le grand historien Ibn Khaldun (1332-1406). Le réformateur religieux, ici, se nomme Ibn Abd al-Wahhab (v. 1703-1792), d’où vient le nom de wahhabisme. C’est en 1744, à un âge déjà mûr, qu’Ibn Abd al-Wahhab rencontre et convertit à sa cause le chef d’une des grandes tribus du plateau central de l’Arabie, Ibn Saoud, qui donnera son nom au pays dont la création, en 1932, presque deux siècles plus tard, couronnera finalement leur entreprise commu­ne. Cette cause « réformatrice » prend sa source dans le hanbalisme, l’une des quatre écoles reconnues du sunnisme, mais la plus tardive, la plus militante, la plus populaire et la plus crainte des pouvoirs en place. Non contents de s’en prendre au pouvoir et au chiisme, les hanbalites engagent en outre, à partir des XIIe-XIIIe siècles, le combat contre un nouvel adversaire, plus redoutable parce que plus populaire : le soufisme, qui encourage une dévotion croissante envers les figures saintes de l’islam, dont les tombeaux et les marabouts envahissent villes et campagnes. En vain. En 1744, à l’époque où Ibn Abd al-Wahhab se lie à Ibn Saoud, le soufisme est à son apogée dans la pratique de l’islam populaire, et le hanbalisme au plus bas. En ce milieu du XVIIIe siècle, l’Arabie centrale est soumise à l’Empire ottoman, mais de fait marginalisée et méprisée. Le pouvoir d’Istanbul ne se préoccupe guère, dans la péninsule Arabique, que des villes saintes de La Mecque et de Médine. Mais là comme ailleurs dans les provinces arabes, en Irak, en Syrie, en Égypte, sans même parler du lointain Maghreb, l’autorité de l’empire faiblit. Ses défaites européennes de la fin du XVIIe siècle, puis la guerre désastreuse contre la Russie (1768-1774) accroissent les désordres internes. En 1770, le sultan, dont toutes les forces sont mobilisées contre les Russes, doit confier à son gouverneur d’Égypte, région de fait à demi-indépendante, la défense des villes saintes contre les premières incursions wahhabites. […]

Gabriel Martinez-Gros
Professeur d’histoire médiévale du monde musulman, université Paris 10 Nanterre