Când traversezi planeta pe jos, începi să observi — de aproape, cu lux de amânunte, câtă vrem peisajul trece pe lângă tine cu 5 kilometri la oră — anumite teme repetitive ale arhitecturii care sunt cu siguranță foarte vechi, având poate rădăcini în însăși temelia imaginației umane.

Fie că e vorba de vechile morminte afar din Valea Marelui Rift din Etiopia sau de nesfârșitele movile de material excavat aruncat de-a valma din afara noilor orașe saudite, sau de formele de stup ale cuptoarelor de pâine din cărămidă din Uzbekistan, e clar că omenirea adoră domurile. Nu e nicio surpriză: domul este copia dumnezeirii, a cosmosului, a conturului curbat al cerului.

Umanitatea iubește însă și predictibilitatea liniilor paralele. Le-am zgâriat pe stânci în Iordania la începutul Epocii Bronzului. (Simbolizau poate ploaia.) Și cine nu a fost vrăjit de brazdele drepte ca săgețile de pe câmpurile lucrate de pretutindeni — din Turcia, de exemplu?

Apoi mai sunt marile catarge pentru steaguri.

Am întâlnit primul meu catarg incomensurabil acum mai bine de doi ani, mergând prin Baku, ultramoderna capitală azeră, prin centru. Îmi aduc aminte că mi-am sucit gâtul spre soare, ca într-o invocație, gândindu-mă: ăsta chiar că e un catarg mare. (Are aproape 162 de metri înălțime.) Partenerul meu local de drum, Rufat Gojayev, a fost de acord, adăungând melancolic: „A fost cel mai mare din lume, până când Tadjikistanul a făcut unul cu câțiva centimetri mai înalt.”

https://media.nationalgeographic.org/ooew/thumbnail_cache/f8/51/f851cd987180497b41100cad15e15664.jpg 800w, https://media.nationalgeographic.org/ooew/thumbnail_cache/fe/6d/fe6... 600w, https://media.nationalgeographic.org/ooew/thumbnail_cache/e9/22/e92... 300w" alt="" width="1240" height="827" /> Imaginea catargului care a fost cândva cel mai înalt din lume. Baku, Azerbaidjan. Foto: PAUL SALOPEK

Mi-a revenit această amintire îndepărtată a unui mega-catarg de curând, când am dat chiar peste obiectul invidiei lui Gojayev: catargul de drapel de 165 m din Piața Centrală din Dușanbe, Tadjikistan. Plutea pe cerul la asfințit purtând un drapel național care și el se zice că ar cântări 750 kg. Mi-am dat deama că sunt probabil singurul om care a parcurs pe jos cei 3.700 km dintre cele două coloane masive. Prietenii mei tadjici mi-au spus sumbri că o altă țară, cică prin Orientul Mijlociu, a construit deja unul și mai înalt, care l-a eclipsat pe al lor.

Compania din spatele acestei curse a invidiei este una americană.

Trident Support, cu sediul în San Diego și birouri în Emiratele Arabe Unite, a intrat în afaceri în 2001, construind un stâlp de peste 120 m în Abu Dhabi. De atunci, a înălțat catarge mamut în tot Orientul mijlociu și Asia Centrală, și catarge înalte în Africa și India.

Construirea unor catarge colosale e mai lesnicioasă decât construirea de instituții democratice, dar este, totuși, o sarcină inginerească dificilă. Și, oricum, o cursă a catargelor e de preferat unei curse a înarmărilor. Așa că am trimis un mail către unul din directorii de la Trident Support, Marc Summers, iar el a avut amabilitatea să îmi răspundă la câteva întrebări. Schimbul de mai jos a fost editat pentru concizie și claritate.

Paul Salopek: În care țară se află acum cel mai înalt catarg pe care l-ați construit?

Marc Summers: Cel mai înalt catarg al nostru este acum în Tadjikistan, de 165 de metri.  E unul din șase catarge de record mondial pe care le-am ridicat de-a lungul anilor:  Baku, Azerbaijan: 162 m; Așgabat, Turkmenistan: 133 m; Aqaba, Iordania: 132 m; Amman, Iordania 127 m; și Abu Dhabi, Emiratele Arabe Unite: 123 m. Cel mai înalt catarg din lume la ora actuală este cel din Jeddah, Arabia Saudită, de 170 m. Am fost contractați să construim catargul în 2012, dar după ce am câștigat contractul, negocierile au continuat, incluzând multe condiții inacceptabile și oneroase. Până la urmă am renunțat, iar proiectul i-a fost acordat unei companii saudite locale de stâlpi de iluminat. Suntem însă în negocieri cu mai multe consorții din diferite țări să construim următorul record mondial, mai înalt decât catargul din Jeddah.

PS: Cum ați ajuns să faceți afaceri cu catarge uriașe?

MS: Lucram în Emirate furnizând logistică de apărare pentru o companie locală. Unul din principalii noștri asociați și sponsori din EAU a spus că vrea să construiască un „catarg mare” în Abu Dhabi, ca monument, și ne-a întrebat dacă îl puteam face noi. Normal că am spus da. Apoi ne-a spus că voia cel mai înalt catarg din lume. Ne-am documentat și am văzut că Guinness avea listat drept „cel mai înalt catarg din lume” catargul nord-coreean, de 160 m, dar când ne-am uitat la el, am văzut că nu era un catarg, ci mai curând o antenă radio cu un steag pe ea. Am convins Guinness să creeze o nouă categorie, „cel mai înalt catarg de sine stătător” și am construit recordul mondial de 123 m, Catargul Monumental din Abu Dhabi, în 2001. Datorită acelei reușite, am început să fim contactați de alți clienți.

PS: Cum e să negociezi cu țări care vor catarge de drapel record — știind că, mai devreme sau mai târziu, un alt guvern va dori să le depășească?

MS: Evident, am avut mulți clienți care au vrut să le garantăm că nu vom mai construi un catarg mai înalt — le explicăm că dacă nu vom construi noi, probabil că va construi altcineva, așa că garanția noastră nu îi va ajuta prea mult. Dar le-am oferit clienților un contract cu o taxă anuală care ne-ar asigura compensație pentru veniturile pierdute și, în schimb, noi ne-am angaja să nu oferim sau să primim alte oferte de a construi catarge mai înalte. Din nefericire nimeni nu ne-a acceptat oferta de a fi plătiți ca să nu muncim.

În același timp, din punct de vedere practic, le spunem că deși e posibil să mai existe un catarg mai înalt pe undeva, într-o zi, principalul motiv pentru care ei construiesc catargul e ca să aibă un monument național grandios și impunător — așa că recordul mondial, chiar dacă e ceva frumos, nu e principalul scop al catargului.

PS: Trebuie să existe o limită a înălțimii unui catarg de drapel, date fiind actualele materiale de construcție. Aveți idee cât ar fi?

MS: N-aș spune că există limită. Cu destul timp și destui bani, cele mai multe obstacole pot fi depășite. Factorul care ne-au limitat, la metodologia actuală, e disponibilitatea unor macarale potrivite. Dar și asta se poate depăși cu alte tehnologii de ridicare, mai costisitoare. De asemenea, un material mai puternic, mai ușor, poate fi și el o soluție pentru catarge mai înalte, dar, iarăși, intră în ecuație costul. Ne gândim că metodele de acum merg pentru catarge de până la 200 m, sau poate 220 m, fără o schimbare majoră de concept. Dar va trebui să îi lăsăm pe inginerii noștri să facă planul și calculele și să vadă dacă putem mai mult, presupunând că există un client dornic să plătească. Între timp, suntem bucuroși să construim catarge de 120 de metri sau de 75 de metri — mai ușor și mai repede de ridicat și mai ieftine, dar aproape la fel de impresionante vizual — chiar dacă nu vin cu un certificat de Record Mondial Guinness de pus pe perete.