Marco Polo, un Vénitien à la cour de Pékin

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En 1271, un jeune homme de 17 ans s’apprête à entreprendre le voyage d’une vie : avec son père Niccolò et son oncle Matteo, Marco Polo quitte Venise pour un périple de 24 ans à travers une terre alors presque inconnue des Occidentaux : l’Asie.

A la lecture des ouvrages des géographes du Moyen Âge, on est inévitablement surpris de constater que les territoires immenses qui embrassent le nord de l’Asie, la Chine et une grande partie du sous-continent indien leur sont totalement inconnus. Dans la plupart des cas, les cartographes se contentent de laisser ces espaces vides sur leurs cartes ; sont parfois écrites des indications aussi peu rassurantes que Hic abundant leones (« Ici les lions abondent ») ou Anthropophagi (« Anthropophages »), comme s’il fallait justifier cette « ignorance » en invoquant des animaux dangereux ou des peuples primitifs. Comme l’indique l’écrivain belge Albert t’Serstevens dans l’ouvrage qu’il consacre en 1959 aux précurseurs du voyageur vénitien : « Aucune des 64 mappemondes que j’ai consultées, dessinées entre le VII^e et le début du XIII^e siècle, ne donne la moindre idée de ce qu’étaient les immenses régions qui s’étendent vers l’Orient, au-delà du Gange, de l’Himalaya, du Pamir et des monts Oural. » Il faut attendre la fin du XIII^e siècle pour que soit levé le mystère entourant ces terres.

On le doit à un texte dont la première parution, rédigée en ancien français, s’intitule Devisement du monde, ou Livre des merveilles, ou encore Le Livre de Marco Polo, voire Le Million. Une œuvre unique en son genre, qui décrit de façon très détaillée le voyage du jeune Marco Polo à la cour de Kubilay Khan, petit-fils du grand Gengis Khan. Au début du XIII^e siècle, ce dernier, à la tête des troupes mongoles, avait réussi à soumettre presque toute l’Eurasie et avait jeté les fondations d’un empire s’étendant de l’Europe orientale jusqu’à la mer du Japon. Lorsque Kubilay arrive au pouvoir en 1260, il achève de conquérir la Chine et fonde la dynastie Yuan. Ce sont justement ces circonstances extraordinaires, créant une unité politique et militaire du nom de Pax mongolica, qui permirent d’établir un lien sans précédent entre l’Asie et l’Europe. Une occasion qu’une cité comme Venise, dont la richesse était liée au commerce avec l’Orient, ne laissa pas passer. Et parmi ceux qui surent en tirer profit se trouvait la famille Polo.

Si le jeune Marco peut se lancer dans l’aventure qui le rendra célèbre, il le doit à l’entregent de son père Niccolò et de son oncle Matteo (ou Maffeo), qui avaient réussi à atteindre la Chine et à être reçus par Kubilay en personne en 1266. De retour dans leur patrie trois ans plus tard, ils ne sont plus de simples commerçants : ils sont les émissaires spéciaux du Grand Khan, chargés de jouer les ambassadeurs auprès du Souverain Pontife. Une mission délicate, entérinée par l’émission d’un sauf-conduit, la « table d’or », dite paiza en chinois et gerega en mongol. Ce document leur permettait de circuler librement dans toutes les terres contrôlées par les Mongols, à l’aller comme au retour. Lorsque Niccolò et Matteo, accompagnés du jeune Marco alors âgé de 17 ans, entreprennent une deuxième fois, en 1271, le voyage vers l’Empire céleste, ils savent que leur fortune dépend aussi de ce voyage. […]

Antonio Ratti
historien